Un programme de recherche sur l’extraction de l’uranium dans les gisements de phosphates au niveau du bassin minier de Gafsa devrait être lancé dans les quelques mois à venir par le ministère de l’Industrie, de l’Energie et des PME. Les quantités qui devraient être extraites serviront en premier lieu à assurer les besoins de la centrale nucléaire que projette de réaliser la Tunisie d’ici 2020. La piste est aujourd’hui d’autant plus sérieuse que le leader mondial du nucléaire, Areva, aurait même été approché pour un « package industriel» qui comprend l’extraction de l’uranium du phosphate et la construction de la centrale nucléaire tunisienne. Ce groupe français est d’ailleurs le seul à contrôler l’ensemble de la filière nucléaire (mines, exploitation de centrales, distribution d’électricité, traitement des déchets nucléaires).

Au Maroc, Areva a signé récemment un protocole d’accord impliquant un programme similaire de recherche et développement sur l’extraction de l’uranium dans les gisements de phosphates.

Précision de première importance : l’uranium, ce métal gris, peut être extrait en tant que minerai seul ou en tant que sous-produit dans les gisements de certaines autres matières premières comme l’or, le cuivre et les phosphates. Cette opération, jugée naguère très coûteuse, est devenue rentable commercialement pour les pays producteurs de phosphates (ndlr : la Tunisie est le 3ème producteur mondial avec 8 millions de tonnes par an en moyenne) compte tenu de la flambée des prix des hydrocarbures sur le marché international.