Le Safari Rally, qui fête son 70e anniversaire cette année, est réputé pour être l’un des rallyes les plus difficiles du monde. Il a fait son retour au calendrier du WRC en 2021. Toyota Gazoo Racing a remporté les deux éditions organisées depuis lors, décrochant notamment de façon spectaculaire les quatre premières places l’an passé. Une performance qui permit aussi à Toyota de battre tous les records en remportant sa 10e victoire sur ce rallye.
Les quatre pilotes qui ont joué un rôle dans le résultat historique de l’an passé reviennent au Kenya cette année avec Toyota Gazoo Racing. Le champion du monde en titre, Kalle Rovanperä (qui mène de 25 points le classement du WRC), y a remporté la victoire en 2022 devant Elfyn Evans, et ils sont rejoints dans l’équipe principale par le vainqueur 2021, Sébastien Ogier. Takamoto Katsuta, qui a décroché ses premiers podiums en WRC au Kenya en 2021 et 2022, pilotera une GR Yaris Rally1 Hybrid supplémentaire dans le cadre du TGR WRC Challenge Program.
Alors que le Safari Rally se déroulait autrefois sur des spéciales incroyablement longues sur des routes encore ouvertes au public, il présente désormais un format similaire aux autres manches du WRC moderne, mais pose toujours de nombreux défis uniques. Certaines pistes sont extrêmement dures et pierreuses, tandis que d'autres, composées de sable mou, peuvent être tout aussi compliquées à gérer. La pluie peut également modifier radicalement les conditions et transformer en quelques minutes une surface sèche et poussiéreuse en bourbier profond.
Le parcours de l’édition 2023 est similaire à celui de l'année dernière. Le shakedown aura lieu mercredi avant le départ du rallye à Nairobi, la capitale kenyane, jeudi midi. La super spéciale de Kasarani, à proximité, donnera ensuite le coup d'envoi de la compétition. Le vendredi se déroulera autour du lac Naivasha, à environ cent kilomètres au nord-ouest de Nairobi, où se trouve également le parc d'assistance. Une boucle de trois spéciales dans le sens inverse des aiguilles d'une montre autour du lac sera parcourue deux fois, entrecoupée par une maintenance à la mi-journée. Samedi sera la journée la plus longue du rallye, emmenant les équipages au nord du lac Elmenteita pour une nouvelle boucle de trois spéciales parcourues deux fois. Dimanche, deux autres boucles de trois spéciales autour du lac Naivasha, commenceront par une version retravaillée de la spéciale de Malewa en 2021 et se termineront par Hell's Gate, qui accueillera la Power Stage de fin de rallye. Un total de 355,92 kilomètres chronométrés seront parcourus tout au long du week-end.
Un concept-car, le Toyota Hilux MHEV, sera également utilisé comme voiture d'essai au Kenya. L'objectif est de faire la démonstration d’une option permettant d’atteindre la neutralité carbone sur des marchés avec des infrastructures limitées comme ceux du continent africain. Juha Kankkunen, la légende du rallye Toyota et triple vainqueur du Safari Rally, sera au volant.
D’après communiqué
