La Tunisie a bénéficié d’un doublement des investissements directs étrangers (IDE) de 1997 à 2005. Selon une étude de l’économiste Samia Seghir pour le FEMISE (Forum Euroméditerranéen des Instituts de Sciences économique), et intitulé « Les boucles d’investissement intérieur –Investissement étranger et la croissance des pays Méditerranéens », l’IDE est passé pendant cette période de 402,9 millions de dinars à 1015,7 millions de dinars.

L’attractivité dont jouit la Tunisie auprès des investisseurs étrangers est due à la stabilité sociale et politique, mais aussi à l’amélioration de l’environnement des affaires : privatisations, désengagement de l’Etat des secteurs de l’industrie et des grandes infrastructures, simplification des démarches administratives, exonération d’impôts, lignes de crédits assurées par la BEI… Mais la raison principale qui pousse les investisseurs à s’installer en Tunisie reste, selon Samia Seghir, la faiblesse du coût de la main d’œuvre.

La Tunisie recensait ainsi en 2005, plus de 2700 entreprises à participation étrangère, générant 259 842 emplois. Les IDE représentent 10% des investissements productifs du pays, engendrant un tiers des exportations et un sixième des emplois. Samia Seghir relativise tout de même ces résultats : « les sociétés proposées à la privatisation ne sont pas de nature à apporter des fonds considérables, étant donné la faiblesse de leur nombre et la modestie de leur taille ».